À cent kilomètres au-dessus de la surface de la Terre se trouve une frontière invisible : la limite de l'espace. C'est la ligne de Karman, la limite entre l'atmosphère de notre planète et ce qui se trouve au-delà. Que faut-il faire pour franchir cette ligne ?
Lancer des charges utiles dans l'espace est une tâche très difficile. Historiquement, les lancements de fusées sont les proverbiales "épées en socs de charrue". Les missiles conçus pour transporter des ogives atomiques envoient aujourd'hui des satellites et des sondes dans le système solaire. Ironiquement, c'est l'un des rares exploits de l'humanité qui n'existe pas dans la nature.
La Station spatiale internationale est sans aucun doute le joyau de la couronne de l'orbite terrestre basse : poste d'observation, laboratoire de recherche et salle de classe. La liste s'allonge d'année en année : communications, observations météorologiques, positionnement global et gestion des ressources.
Notre nature de marin s'est bien adaptée à l'ère spatiale, en cherchant à naviguer vers l'inconnu à la recherche de richesses d'un genre ou d'un autre. Tandis que l'Europe et l'Asie continuent de s'intéresser à la Lune, riche en ressources, les États-Unis et la NASA ont pour objectif rien de moins que des missions habitées vers Mars. Parviendront-ils à passer d'une rive à l'autre sur la plus dangereuse des mers inconnues, l'espace lointain ?
Au fil des succès et des échecs, Mars continue de livrer ses secrets. Des nuages invisibles sont révélés par la lumière ultraviolette et la recherche de la source de méthane se poursuit avec ExoMars. Alors que nous nous préparons à faire atterrir des humains sur la planète rouge, y arriver est une chose, y rester à long terme en est une autre : pouvons-nous vraiment conquérir cette planète ?
Notre système solaire est vaste : de notre étoile, le Soleil, à la Terre, il y a près de 150 millions de kilomètres, soit 1 unité astronomique. Jupiter est à 5,2 UA et Pluton à 48 UA. Le système solaire s'étend bien au-delà dans l'espace interstellaire. Nous, les humains, ne pouvons pas encore parcourir une telle distance, mais nous pouvons envoyer nos robots et nos sondes à notre place, et nous le faisons, et les résultats sont stupéfiants.
La question se pose souvent : le coût de l'exploration spatiale en vaut-il vraiment la peine ? L'argent ne pourrait-il pas être mieux dépensé ailleurs ? Dans l'affirmative, un programme spatial devrait être maintenu. Il s'agit du programme de défense planétaire, qui vise à localiser, identifier et dévier un astéroïde qui s'éloignerait de la Terre et détruirait notre civilisation. En effet, selon le dernier décompte, 15 000 astéroïdes dangereux pourraient se trouver à proximité de la Terre.
Pour un instrument mis au point au XVIIe siècle, le télescope a parcouru un long chemin. La dernière version de ce télescope, jadis si difficile à manier, ira beaucoup plus loin : elle nous rapprochera de la première lumière qui a baigné l'univers dans lequel nous vivons.
Les étoiles sont un peu comme les êtres humains. Elles peuvent être chaudes ou froides, elles ont toutes sortes de formes et de tailles... et, avouons-le, elles peuvent être faibles ou brillantes. Des découvertes récentes suggèrent que le nombre d'étoiles dans notre seule galaxie, la Voie lactée, pourrait dépasser les 200 milliards. Qu'est-ce que ces citoyens du ciel nocturne ?
Ce politicien américain avait peut-être raison. Il y a en effet des choses que nous savons que nous ne savons pas. Par exemple, d'un point de vue cosmologique, nous savons que nous ne savons pas grand-chose - et certainement pas assez - sur deux des mystères persistants de l'Univers. Il n'est donc pas étonnant que les scientifiques consacrent tant de matière grise et d'énergie à en savoir le plus possible.
