A cento chilometri dalla superficie terrestre si trova una frontiera invisibile: il confine dello spazio. È la Linea di Karman, il confine tra l'atmosfera del nostro pianeta e ciò che si trova al di là. Cosa bisogna fare per attraversare questa linea?
Il lancio di carichi utili nello spazio è un compito molto difficile, storicamente i lanci di razzi sono le proverbiali "spade in vomeri" I missili progettati per trasportare testate atomiche ora inviano satelliti e sonde nel sistema solare. Ironia della sorte, si tratta di una delle poche imprese dell'umanità che non si verificano in natura.
La Stazione Spaziale Internazionale è senza dubbio il fiore all'occhiello dell'orbita terrestre bassa: punto di osservazione, laboratorio di ricerca e aula scolastica. Tuttavia, ci sono molte altre risorse in orbita intorno alla Terra che sono ancora più importanti per la nostra vita quotidiana: comunicazioni, osservazione meteorologica, posizionamento globale e gestione delle risorse, l'elenco si allunga di anno in anno.
La nostra natura marinara si è tradotta bene nell'era spaziale, cercando di navigare verso l'ignoto in cerca di ricchezze di un tipo o dell'altro. Mentre l'Europa e l'Asia continuano a interessarsi alla Luna, ricca di risorse, gli Stati Uniti e la NASA hanno puntato a missioni con equipaggio su Marte. Riusciranno ad andare da costa a costa nel più pericoloso dei mari sconosciuti, lo spazio profondo.
Mentre gli ultimi successi e fallimenti si susseguono, Marte continua a svelare i suoi segreti. Nuvole invisibili vengono rivelate con la luce ultravioletta e la ricerca della fonte del metano continua con ExoMars. Mentre ci prepariamo a far atterrare gli esseri umani sul pianeta rosso, arrivare è una cosa; rimanere a lungo termine è un'altra: possiamo davvero conquistare questo pianeta?
Il nostro sistema solare è molto vasto: dalla nostra stella, il Sole, alla Terra dista quasi 150 milioni di chilometri o 1 Unità Astronomica. Giove dista 5,2 UA e Plutone fino a 48AU, ma il sistema solare si estende ben oltre, nello spazio interstellare. Noi esseri umani non possiamo ancora percorrere questo tipo di distanza, ma possiamo inviare i nostri robot e le nostre sonde al nostro posto e i risultati sono sorprendenti.
Spesso ci si chiede se il costo dell'esplorazione spaziale ne valga davvero la pena. Il denaro potrebbe essere speso meglio altrove. Se così fosse, un programma spaziale dovrebbe rimanere. Il programma di difesa planetaria, per individuare e deviare un asteroide in arrivo dalla Terra e distruggere la nostra civiltà, perché all'ultimo conteggio c'erano 15.000 possibili candidati pericolosi vicino alla Terra.
Per essere uno strumento sviluppato per la prima volta nel XVII secolo, il telescopio ha fatto molta strada. L'ultima versione di questo telescopio, un tempo umile, andrà molto più lontano, portandoci sempre più vicino alla prima luce che ha bagnato l'Universo in cui viviamo.
Le stelle sono un po' come gli esseri umani. Possono essere calde o fredde, hanno forme e dimensioni diverse... e, ammettiamolo, possono essere deboli o luminose. E recenti scoperte suggeriscono che il numero di stelle nella nostra galassia, la Via Lattea, potrebbe superare i 200 miliardi. Ma cosa sono questi cittadini del cielo notturno?
Forse quel politico americano aveva ragione. Ci sono cose che sappiamo di non sapere. Per esempio, dal punto di vista cosmologico, sappiamo di non sapere molto - e certamente non abbastanza - su due degli intramontabili misteri dell'Universo. Non c'è da stupirsi che gli scienziati stiano dedicando tanta materia grigia e tanta energia per scoprire quanto più possibile.
